Les garçons petits et grands s’arrêtaient devant l’Océanie et rétablissaient un peu l’équilibre.
Mais l’Amérique était bien séduisante !
D’abord, Mlle Fulston y trônait en personne. Elle avait l’air d’être vêtue comme Peau d’âne, d’une robe couleur du soleil, tant étincelaient les broderies de son corsage et de sa jupe, faites d’or et d’argent mélangés. On avait sans doute cru être modeste en choisissant pour l’Amérique la seule représentation de natures mortes ; Mais cet étalage de fourrures, de peaux, de grands oiseaux empaillés, d’ailes étendues, de bois de cerf, de têtes d’antilope, de plumes et de quelques flèches indiennes, jetées çà et là, comme au hasard, produisait un effet somptueux. Des serpents enroulés autour de troncs d’arbre encadraient la scène. Quelques-uns retombaient du plafond, suspendus par la queue. Deux ou trois singes grimaçaient dans des branches. Des oiseaux de paradis étaient soutenus en l’air par des fils invisibles.
C’était une singulière idée de passer sous silence les industries américaines et de ne vouloir prendre du nouveau monde que ses richesses naturelles. Mais il y gagnait. Mlle Fulston, entourée de quelques compatriotes, ne suffisait pas à échanger contre des pièces d’or ses tapis de peaux de bêtes, et les jeunes gens surtout assiégeaient la boutique. Plus libres que les Françaises, les jeunes Américaines riaient avec eux, s’accoudant pour causer, et les traitant de pair à pair.
Un peu plus loin, dans un autre salon, les mères s’étaient réunies et tenaient le buffet.
Il était huit heures du soir quand Bernard et ses deux amis firent leur apparition. Depuis une heure déjà la fête était en train, on avait commencé tôt à cause des enfants qui peu à peu s’en allaient dormir, cédant la place à de plus grands.
Souvent on voyait des têtes de jeunes filles, penchées entre les feuillages, et cherchant quelqu’un dans la salle. D’autres vendeuses s’asseyaient, déjà lasses, et peut-être déçues.
Bernard, qui avait d’abord fait un tour dans les jardins, fut ébloui en entrant dans le hall aux boutiques.
— Quel luxe ! c’est superbe, en vérité !
— Tu trouves ? dit Frumand d’un ton rogue.
Frumand n’avait pas l’air de bonne humeur. Il s’était pendu au bras de Bernard, qu’il ne voulait pas lâcher. Mélinot les suivait, toujours silencieux, toujours rangé, se faisant le plus petit possible pour passer sans gêner personne.
— Ah ! voilà le vicomte de Cisay ! cria un des jeunes gens qui se tenaient en permanence devant l’Amérique.
