groupe qui s’enfuyait. L’âne trottait à merveille, d’un bon pas égal et soutenu. Il semblait en train de faire oublier sa faute. Un petit tourbillon de poussière voltigeait comme un panache derrière la voiture et mettait une sorte de brume, irisée par le soleil, sur les fins contours du corps de Jeanne, enveloppant sa taille, et sa tête, et son bras qui tenait le fouet. Les grelots tintaient, adoucissant de minute en minute leur bruit léger, leur bruit joyeux.
— Ça, dit le marquis, c’est la jeunesse, et la belle…… ! Vive la jeunesse !
M. de Cisay renfonça du bout des doigts, par trois petits coups secs, le fond de son chapeau mou, et se retourna pour rentrer dans le parc.
— Autrefois, toutes les jeunes filles étaient fraîches et gentilles comme cette petite Jeanne… Mais maintenant !… Maintenant notre aristocratie est pâle !…
Il passa l’échalier et prit l’allée qui remontait vers le château. Un peu las de sa course avec l’âne, il s’assit sur un banc qui se trouva là, souffla, appuya son coude gauche sur son genou, et du bout de sa canne, se mit à dessiner, négligemment. Le sable était uni, encore frais de rosée, et tout blanc de soleil, fait pour tenter l’artiste ou l’amateur. M. de Cisay, poursuivant son idée, fit d’abord un âne, avec d’immenses oreilles. Puis à côté, au-dessus de la tête de l’âne, il mit une petite figure enfantine, la bouche ouverte et des cheveux fous, au vent.
— On la reconnaîtrait, en vérité, dit-il.
Sans s’arrêter, avec son entrain juvénile, il traça, en face, un médaillon ovale dans lequel il profila une silhouette de femme, anguleuse et raide :
— Voilà le type actuel, dit-il en riant, le type distingué : figure en lame de couteau, joues creuses, couleur de plâtre, avec de vagues teintes bistrées, les épaules hautes et des bras d’araignée. Par ma foi ! ce sont nos Parisiennes ! Cela fait frémir de leur confier le soin de perpétuer une race.
Le marquis fit un mouvement de sourcil et se leva pour retoucher la coiffure de Jeanne. Puis se rasseyant, et d’un air philosophique :
— N’empêche que celle-là…
Il promenait sa canne sur le profil maigre :
— N’empêche que celle-là, qui doit être fille d’un banquier juif, se mariera plus vite que…
Et s’interrompant au beau milieu de son étude de mœurs :
— Après tout, c’était déjà comme ça de mon temps.
Il se prit à rire, et, au-dessous des deux profils, traça vivement trois types d’hommes qui semblaient défiler devant les jeunes filles en saluant.
