et de sa bonne humeur. Parfois il se retourne brusquement vers le château qu’il explore d’un coup d’œil.
— Où donc est Bernard ?
Et comme Bernard n’apparaît pas :
— Est-il en conférence avec son père ?
Cette hypothèse lui parut peu probable.
— Non… Il sera parti dès l’aube, tout seul, comme un Chartreux, pour dire bonjour aux perdreaux rouges que nous avons laissés hier sur la Motte du Four, du côté de…
— Hi han ! hi han !
Le marquis s’arrêta court et dressa l’oreille :
— Hi han !
— Oh ! la vilaine bête ! dit une voix jeune, à cent pas plus loin, derrière la haie du chemin.
— Attendez, mamz’elle ! cria un garçon de ferme en jetant sa bêche au milieu du sillon de pommes de terre pour courir dans la même direction.
— Mais qu’y a-t-il donc ? pensa le marquis… une aventure !
Il se redressa, avec un sourire. Le bruit continuait, un bruit de lutte, avec des braiments d’âne en colère, et les éclats frais d’une voix de jeune fille, tantôt rieuse, tantôt fâchée. M. de Cisay prit son parti et s’avança à la hâte vers la haie.
La voix continuait de parler :
— C’est fini ! il ne bougera pas ! Quand Carabosse s’entête !…
— Que si ! que si ! disait le garçon ; faudra voir !
— Ne lui faites pas de mal au moins, Renot ! Il est vieux, vous savez ! ce pauvre Carabosse ! j’étais toute petite quand…
M. de Cisay était arrivé à la haie, en face d’un échalier, et regardait dans le chemin, tout en enjambant au plus vite.
À deux pas de lui, au bord du fossé, un âne attelé à une petite voiture avait un accès d’entêtement. Il s’obstinait à ne pas bouger de place. Une jeune fille, descendue sur la route, brandissait, pour le décider, un fouet à pompons rouges, mais d’un air si doux et si suppliant que l’animal en cédant eût obéi à un bon mouvement plutôt qu’à l’autorité. Le gars Renot, moins tendre pour l’âne, tirait sur la bride à pleins bras. Mais la résistance était acharnée. L’attelage n’avançait pas d’un pouce.
— Ma mère sera inquiète, disait la jeune fille. Il y a plus d’un quart d’heure que je tâche de convaincre Carabosse… Que faire ?
À ce moment, le marquis ayant franchi l’échalier, la jeune fille l’entendit et se retourna. Elle devint rouge depuis le front jusqu’au menton, n’étant point de ces blondes fades, toujours pâles, chez qui les cheveux et le teint semblent décolorés, mais de ces blondes
