de M. Ferdinand de Lesseps au fauteuil qu’il vint occuper officiellement le 25 décembre 1S97 (1). Néanmoins, il semblerait que les bruits de l’extérieur attirent, dès ce moment, Vattention d’Anatole France. Volontiers, il met le a nez à la fenêtre » et s’intéresse au mouvement des idées en (jenèse laborieuse.
Anatole France écrit, à cette époque, rilistoire contemporaine : dans un coin de Province — la province des livres que l’auteur a élue pour domicile intellectuel — il suppose qu’un certain M. Bergeret, un sage du moderne pays de France, cette Grèce d’aujourd’hui, assiste d’abord en spectateur à l’agitation de ses contemporains. Il s’échauffe bientôt, et ce sont alors les discussions savantes du Mannequin d’osier (1897) et de l’Orme du Mail (1897). Les événements, dont France écrit ainsi la chronique quotidienne, se précipitent. La bataille des idées s’étend à toute la littérature. Et France qu’entraîne le courant, demeure à peine hésitant : « La paix du cœur et la sainte simplicité, cette pureté des humbles » que l’abbé Coignard regrettait, hier, d’avoir perdues au contact des savants, et qu’Anatole France a demandées vainement à l’étude anesthésiante du passé et, aussi, à la mélancolique évocation de son enfance, est peut-être, dans la lutte de son intelligence en faveur de l’épanouissement du savoir humain qu’autorise le rationalisme scientifique, cette religion universelle des hommes éclairés t Telle est la Question… Au surplus, France n’a pas de peine à se convaincre que cette « grande facilité à vivre » et cette « heureuse tolérance » achetées l’une et l’autre
(1) M, France fut reçu par M. O. Gréard.
