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– Mon fils, dit Mme du Hommet, le baron de Brix n’est plus ; son château est détruit, ses biens confisqués. J’ai amené Luce ici, je l’ai comblée de soins ; mais elle a voulu aller au Val ; elle y est, pauvre enfant ! »

Et Mme du Hommet, qui, depuis l’arrivée de son fils, faisait des efforts surhumains pour retenir ses larmes, éclata en sanglots. Dès qu’elle eut repris un peu de calme, Guillaume la questionna. Elle lui fit un rapide récit de ce qui s’était passé, mais sans parler de l’état de Luce. Guillaume l’écoutait indigné et désolé tour à tour. Enfin il lui dit :

« Chère bonne mère, nous allons rendre à Mlle de Brix plus qu’elle n’a perdu. Votre affection et la mienne la consoleront. Mon père en mourant m’a recommandé de ne pas attendre la fin de notre deuil pour me marier. Je compte que vous m’accorderez cette grâce.

– Hélas ! mon pauvre enfant, dit Mme du Hommet, il ne faut plus penser à Luce.

– Que dites-vous, ma mère ? s’écria Guillaume ; m’a-t-elle oublié ? m’a-t-elle trahi ?

– Non, mon fils ; mais elle vous a cru mort, et de douleur elle est devenue folle.

– Ma vue la guérira, dit Guillaume. Permettez-moi de vous quitter une heure, ma mère. Je vais courir au Val.

– Restez, mon fils, dit Mme du Hommet. Je ne crois pas possible que Mlle de Brix guérisse, et, dût-elle retrouver quelques lueurs de raison, je m’opposerais à ce que vous l’épousiez. La folie est une horrible chose, mon fils !

– Quoi, Madame ! s’écria Guillaume, vous me conseilleriez d’abandonner ma fiancée orpheline, ruinée et devenue folle par amour pour moi ! C’est impossible. Mon devoir est tout tracé.

– Mon fils, reprit sa mère, il est certains cas où les promesses de mariage et le mariage lui-même peuvent être rompus. Votre devoir ne va pas jusqu’à vous obliger d’épouser une folle.

– Ma mère, dit Guillaume, vous m’avez plus d’une fois dit ceci : « Où le devoir finit, l’honneur commence ! »

Il la salua respectueusement, descendit, se fit seller un cheval frais, et partit au galop pour le Val de Brix.