incidents du bal. On en était au domino bleu. C’était le seul masque qui eût gardé l’incognito. L’If lui-même, quoique arrivé à Strasbourg le matin même du bal, avait été dénoncé par les valets ; mais sur ce domino bleu, qui mangeait comme un goinfre et buvait comme un gouffre, personne n’avait rien pu savoir.
« J’ai causé avec lui, disait le chevalier : il avait une voix de femme.
– Alors il la contrefaisait, dit le petit secrétaire ; car, lorsque je m’approchai de lui en lui demandant s’il avait parié d’avaler le buffet, il m’a dit d’une voix de basse-taille : « Qu’est-ce que cela te fait, Bout-Rimé, mon ami ? »
L’intendante éclata de rire, et Lisette eut toutes les peines du monde à garder son sérieux.
« Mais, dit le chevalier, si le bel If, qui fut votre danseur, Madame, était ici, bien sûr il nous tirerait d’intrigue. Il a causé plus d’une demi-heure avec ce domino bleu, et... justement le voici. »
Le marquis entrait. Il fut accablé de questions, et, prenant l’air fin, assura que le domino bleu était une belle dame, et qu’il ne la trahirait pas. Lisette était transportée de joie, l’intendante riait comme une folle, et le marquis, impatienté, se pencha vers l’oreille de sa cousine et lui dit :
« De grâce, débarrassez-vous de ces gens-là, j’ai à vous parler. »
Mme l’intendante invita le chevalier et le secrétaire à souper, et les pria d’aller de sa part avertir deux de ses bonnes amies qu’elle était trop fatiguée pour aller les voir, et les priait de venir souper avec elle. Ils partirent, très flattés de la commission ; l’intendante congédia Lisette, et eut avec le jeune marquis une longue et intéressante conversation où tout un plan de campagne fut tracé.
Il restait encore deux heures jusqu’au souper ; le marquis ne les laissa pas perdre, et se rendit chez Me Zimmermann. – Cunégonde l’introduisit dans le cabinet du notaire, sans lui faire traverser l’étude, mais par une porte entrebâillée il aperçut le nez pointu de Jack, et put échanger un mot avec lui.
Me Zimmermann offrit un fauteuil au visiteur, s’assit, re-
