affreux supplice qu’ait jamais enduré créature humaine.
Louis XVI avait fini son repas et parlait avec bonté aux paysans. Il fut un des premiers à entendre la remarque perfide de Françoise. Il regarda Élisabeth et fut frappé de son air d’abattement.
— Laissez approcher cette enfant, dit-il.
La foule ouvrit ses rangs. Mais, soit qu’elle n’eût pas entendu les paroles de Louis XVI, soit qu’elle n’eût pas la force de faire un mouvement, Élisabeth demeura debout à la même place, les yeux obstinément fixés sur le sol. Touché de sa position, le roi s’approcha d’elle et l’interrogea avec la plus grande douceur.
— Elle ne mérite pas que Sa Majesté s’occupe d’elle, s’écria maîtresse Gilles en accourant près du roi.
— Pourquoi ? demanda Louis XVI sans se retourner.
— Parce que c’est une malheureuse !…
— Vous devriez savoir, interrompit le roi, qu’il faut toujours avoir pitié des malheureux !
Il serait difficile d’imaginer quelle fut la stupeur de maître Gilles quand il aperçut Élisabeth entre la fermière et le roi. Il eut cependant le courage
