Jusqu’ici toutes les sociétés qui se sont succédé ont un caractère commun : la lutte des classes ; les révolutions ont changé les conditions de cette lutte, mais ne l’ont pas supprimée. Depuis que la bourgeoisie a remplacé le seigneur féodal, qui avait remplacé le patricien antique, depuis qu’à l’esclavage antique et au servage du moyen âge a succédé le prolétariat moderne, la situation a conservé ces deux caractères distinctifs : l’oppression et l’exploitation sans merci de la classe infériorisée par la classe dominante, lutte ouverte ou cachée, mais acharnée et constante des classes en présence. La bourgeoisie, pour arriver au pouvoir, a dû invoquer la liberté politique et la liberté économique. Les progrès scientifiques et industriels aidant, elle a révolutionné la production.
A la production naturelle des valeurs d’utilité déterminée et réglée par la demande des besoins réels ou jugés tels, qui a été en honneur jusqu’au dix-huitième siècle, elle a substitué la production marchande des valeurs d’échange, la production sans règle ni mesure, qui court après l’acheteur, et qui ne s’arrête dans son action vertigineuse que lorsque le marché universel regorge. Alors des millions parmi les centaines de millions de prolétaires que cette production a enrégimentés sont en proie au chômage et décimés par la faim, et cela par suite de la surabondance créée par une production déréglée !
Les nouvelles forces économiques que la bourgeoisie s’est appropriée ne sont pas au bout de leurs développements, et déjà l’enveloppe bourgeoise de la production capitaliste ne peut plus les contenir. Comme autrefois la petite industrie, parce qu’elle faisait obstacle à la production, fut brisée violemment, de même les privilèges capitalistes, devenus des obstacles à la production qu’eux-mêmes ont développée, seront brisés à leur tour, car la concentration des moyens de production et la socialisation du travail atteignent un degré qui les rend incompatibles avec leur enveloppe capitaliste. C’est ici qu’intervient nécessairement le prolétariat ou quatrième état. Il prendra passagèrement la dictature
