quelle est celle des trois urnes qui ne renferme que des boules noires, en sorte que l’on n’ait aucune raison de croire qu’elle est plutôt que ou ces trois hypothèses paraîtront également possibles ; et comme une boule noire ne peut être extraite que dans la première hypothèse, la probabilité de l’extraire est égale à un tiers. Si l’on sait que l’urne ne contient que des boules blanches, l’indécision ne porte plus alors que sur les urnes et et la probabilité que la boule extraite de l’urne sera noire est un demi. Enfin cette probabilité se change en certitude, si l’on est assuré que les urnes et ne contiennent que des boules blanches.
C’est ainsi que le même fait, récité devant une nombreuse assemblée, obtient divers degrés de croyance, suivant l’étendue des connaissances des auditeurs. Si l’homme qui le rapporte en est intimement persuadé, et si par son état et par son caractère il inspire une grande confiance, son récit, quelque extraordinaire qu’il soit, aura pour les auditeurs dépourvus de lumières le même degré de vraisemblance qu’un fait ordinaire rapporté par le même homme, et ils lui ajouteront une foi entière. Cependant, si quelqu’un d’eux sait que le même fait est rejeté par d’autres hommes également respectables, il sera dans le doute, et le fait sera jugé faux par les auditeurs éclairés qui le trouveront contraire soit à des faits bien avérés, soit aux lois immuables de la nature.
C’est à l’influence de l’opinion de ceux que la multitude juge les plus instruits, et à qui elle a coutume de donner sa confiance sur les plus importants objets de la vie, qu’est due la propagation de ces erreurs qui, dans les temps d’ignorance, ont couvert la face du monde. La Magie et l’Astrologie nous en offrent deux grands exemples. Ces erreurs, inculquées dès l’enfance, adoptées sans examen et n’ayant pour base que la croyance universelle, se sont maintenues pendant très longtemps, jusqu’à ce qu’enfin le progrès des sciences les ait détruites dans l’esprit des hommes éclairés, dont ensuite l’opinion les a fait disparaître chez le peuple même, par le pouvoir de l’imitation et de l’habitude qui les avait si généralement répandues. Ce pouvoir, le plus puissant ressort
