Pourtant, tous les traités de physiologie distinguent, au point de vue de l’excitabilité, le nerf et le muscle (comme s’il n’y avait qu’une espèce de nerf et qu’une espèce de muscle). Il était même admis d’une façon formelle, encore que vague, que le muscle est un organe lent, le nerf, un organe rapide. En effet, dans l’excitation dite directe, il est possible et même probable que l’action du courant, diffusant dans la masse du muscle, porte non sur les éléments musculaires, mais sur les arborisations nerveuses qui s’y répandent. Pour éviter cette ambiguïté, on employait deux procédés : 1) section préalable du nerf moteur qu’on laisse dégénérer jusqu’à ses extrémités ; 2) empoisonnement par le curare, qui d’après la théorie classique opère la section physiologique entre le nerf et le muscle par l’abolition fonctionnelle de la plaque motrice. Dans ces deux cas, on trouve le muscle plus lent à l’excitation (ce qu’on pouvait voir sans la définition que j’ai donnée de la vitesse d’excitation, car la différence est souvent très considérable). J’ai repris la question avec toute la précision que me permettaient mes recherches précédentes. Pour cela, il était nécessaire d’éviter avec soin les variations de température, qui ont une grande influence (j’y reviendrai un peu plus loin) et de maintenir les nerfs et les muscles assez longtemps en état d’intégrité. Je suis parvenu, avec divers dispositifs sans intérêt général, à ce que l’excitabilité reste constante pendant une et même plusieurs heures. Voici les résultats de mes examens :
1) Excitation indirecte. — La longueur du segment de nerf interposé aux électrodes, la forme plus ou moins aiguë de l’électrode active, modifient l’intensité du courant nécessaire ; le rapport des constantes a et b ne varie pas.
2) Excitation directe. — Ce rapport reste le même que dans l’excitation indirecte. Cette constance du rapport est remarquable, car il faut des intensités (ou des voltages) beaucoup plus considérables dans le second cas (à cause de la moindre densité du courant dans un organe beaucoup moins étroit).
Voici un exemple (les temps sont exprimés en centimètres de l’interrupteur balistique, 1 cm = 4.10 seconde) :
- Rana esculata : Gastrocnémien. Température, 14 degrés :
- Durée du passage Voltage nécessaire
- Nerf droit Nerf gauche Muscle droit
- 10 0,55 1,15 28
- 20 0,40 0,80 21
- 40 - - 15
- 45 - 0,60 -
- 50 0,30 - -
- infini - 0,50 -
- Constantes calculées sur ces chiffres
- a 3,3 7 17,3
- b 0,23 0,45 10,7
- Rapport 14,3 15,5 15,2
