CHAPITRE XI
L’INFLUENCE DE VOLTAIRE
L’influence de Voltaire sur son siècle et sur le xixe siècle siècle est certaine, mais impossible actuellement à déterminer avec quelque précision. Je ne sais s’il sera jamais possible de le faire : Voltaire reçoit sûrement de son temps la plupart des suggestions qu’il renvoie, et son influence en beaucoup de cas est celle d’un agent de transmission qui met la puissance contagieuse de sa passion et la puissance séductrice de son talent au service des idées qu’il sert et qu’il n’a pas créées. Il devient malaisé de distinguer son action du mouvement collectif et des autres efforts individuels qui vont dans le même sens.
Peut-être a-t-il servi surtout en son temps à fixer l’ordre du jour de l’opinion. Par les coups de cloche ou les pétards de ses écrits, il rassemblait tous les esprits et en faisait converger toutes les forces vers un même point. Il disciplinait, coordonnait les aspirations que ses contemporains avaient en commun avec lui ; et l’on ne pourrait pas aisé-
