résultat négatif de l’expérience de Michelson, est que la théorie de Fresnel est en réalité une théorie hybride. Elle admet un milieu dans lequel les actions optiques se transmettent de proche en proche et s’efforce en même temps de traduire les propriétés de ce milieu dans le langage de la Mécanique rationnelle, langage fondé sur la conception d’action instantanée à distance. L’hybride fut fécond, mais le déséquilibre profond dû à son origine vient se manifester pleinement aujourd’hui grâce à la précision accrue de nos méthodes expérimentales.
Au contraire, la notion d’action de proche en proche s’est développée pleinement sous une forme pure dans le domaine électromagnétique depuis Faraday, et a trouvé son expression mathématique dans un système d’équations complété par Maxwell grâce à l’introduction du courant de déplacement. La facilité extraordinaire avec laquelle la théorie électromagnétique supprime toutes les difficultés inhérentes à la théorie de Fresnel et avec laquelle nous la voyons traduire le fait expérimental de la relativité nous apporte simplement, dans un sens favorable aux actions de contact, la réponse à cette question posée depuis Newton : les actions entre particules matérielles se transmettent-elles instantanément à distance ou seulement de proche en proche avec une vitesse finie caractéristique de l’espace vide interposé.
Notre affirmation que la seule cinématique ayant un sens expérimental, et aussi grâce à laquelle les lois de la Physique prennent une forme simple indépendante du système de référence, est la cinématique du groupe de Lorentz, prend ainsi une signification plus nette et plus profonde et vient s’appuyer largement sur toute l’histoire de la Physique.
8. La composition des vitesses. — Mettons tout d’a-
