chronisation à distance par l’intermédiaire de signaux réels.
7. Actions à distance et actions de contact. — Nous nous trouvons ainsi conduits à remarquer que ces modifications profondes, introduites dans nos conceptions les plus fondamentales par la théorie de la relativité, représentent une phase décisive du conflit séculaire entre les idées d’action à distance et d’action au contact.
La Mécanique céleste s’est développée depuis Newton grâce à la loi d’actions en raison inverse du carré de la distance. Cette loi est adéquate à la Mécanique rationnelle puisqu’elle admet la possibilité d’une action à distance déterminée par la position actuelle du corps attirant, c’est-à-dire d’une action instantanée à distance. Le succès remarquable de cette conception en Astronomie a eu pour conséquence qu’au XVIIIe et dans la première partie du XIXe siècle la Physique presque entière s’est développée dans cette direction, sur le modèle pourrait-on dire de la Mécanique céleste. Les lois de Coulomb en électricité et en magnétisme sont la transposition immédiate de la loi de Newton, la loi de Laplace en électromagnétisme est aussi une loi d’action instantanée ainsi que les lois électrodynamiques d’Ampère.
Le point de vue opposé est celui de l’action de proche en proche : introduit tout d’abord par Huygens en optique sous la forme de la théorie des ondulations, il fut développé par Fresnel avec une puissance d’intuition extraordinaire, qui permit à ce grand physicien de tourner des difficultés aujourd’hui encore insurmontables quand on n’adopte pas franchement le point de vue de la théorie électromagnétique de la lumière.
La raison profonde de ces difficultés, dont un exemple nous a été fourni par l’interprétation du
