La décomposition des matières organiques donne donc naissance, les faits le prouvent, à des composés acides, basiques et neutres.
Les composés acides se combinent alors avec les composés basiques pour former des sels.
Mais toute combinaison, il ne faut pas l’oublier, se fait suivant des proportions définies. Or la combinaison une fois opérée, il peut rester dans le sol un surplus d’acide. On dit alors que le sol est acide.
Ces quelques notions vont nous aider à déterminer la nature de l’humus.
Nous devons considérer l’humus, ce corps formé par la combinaison de certaines matières organiques avec l’oxygène, comme un véritable acide végétal qu’on appelle acide humique. Cet acide n’est jamais pur ; car, outre un excès de carbone qu’il contient, il est encore mélangé avec les substances minérales que renferment les végétaux.
L’humus du sol se présente sous trois états, avec des propriétés distinctes.
1oHumus doux. — Ici l’acide humique est neutralisé par des bases ; il n’y a pas alors d’acide humique libre dans le sol, mais bien des sels humiques, qui, sauf quelques exceptions, sont de véritables aliments pour les plantes.
2oHumus acide. — Quelquefois, après la combinaison des différentes bases du sol avec l’acide humique, combinaisons qui se font en proportions définies, il reste de l’acide humique en liberté dans le sol. Il communique alors à l’humus doux des propriétés plus ou moins différentes suivant qu’il est plus ou moins en excès dans le sol.
3oHumus carbonisé. — Ici l’action décomposante de l’air n’a pas été soutenue par une humidité suffisante ; la décomposition des matières organiques a été incom-
