En général, on trouve la soude en bien moins grande proportion que la potasse dans les cendres des végétaux. Les plantes qui croissent habituellement sur les bords de la mer en contiennent plus que les autres.
La soude, comme la potasse, n’est pas à l’état de liberté dans la sol ; elle y est ordinairement combinée avec les acides silicique, phosphorique, sulfurique, etc., associée, parfois, à l’alumine, à la chaux, à la magnésie ou à la potasse.
L’oxygène, en se combinant au fer, donne lieu à cet oxyde : c’est la rouille.
Mais l’oxygène peut se combiner avec le fer en différentes proportions et alors on a du fer plus ou moins oxydé.
L’oxyde de fer qui contient le moins d’oxygène s’appelle le protoxyde de fer et on donne le nom de peroxyde de fer à un oxyde plus riche en oxygène.
Tels qu’on les trouve dans le sol, le protoxyde de fer est légèrement brunâtre et le peroxyde est rouge.
Dans les couches profondes du sol arable le fer est à l’état de protoxyde, soit libre, soit combiné avec des acides organiques, principalement avec celui qu’on appelle acide ulmique. C’est lui qui donne cette couleur foncée, brunâtre que présentent les tranches de terre que la charrue ramène à la surface du sol.
Le peroxyde de fer se trouve à la surface du sol ; c’est lui qui colore la plupart des roches, des pierres, des ocres, des argiles.
Voici maintenant les rôles importants que jouent ces deux oxydes de fer relativement à la végétation.
L’oxyde brun — le protoxyde — au contact de l’air humide, se suroxyde, c’est-à-dire qu’il s’empare d’une
