C’est l’oxyde du potassium ; il était anciennement connu sous le nom d’alcali végétal.
La potasse est une substance solide, blanche, très corrosive lorsqu’elle est pure ; elle se dissout abondamment dans l’eau, et la liqueur qui en provient, grasse au toucher, possède tous les caractères que l’on observe dans une bonne lessive de cendres de bois.
On trouve de la potasse dans les cendres de presque tous les végétaux, quelquefois en proportions assez considérables. Cette substance est donc essentielle au développement des plantes et les terrains qui n’en renfermeraient pas seraient improductifs.
On trouve la potasse dans presque tous les sols arables, surtout dans ceux qui sont remarquables par leur fertilité.
La potasse dans le sol n’est ni à l’état de pureté, ni à l’état de carbonate ; la trop grande solubilité de ces deux composés faciliterait leur déperdition par les pluies ou leur absorption totale par une première récolte.
On trouve la potasse à l’état de silicate, c’est-à-dire intimement liée à la silice qui ne l’abandonne que difficilement aux influences de l’atmosphère et du sol.
Nommée anciennement alcali minéral, la soude est l’oxyde du métal sodium.
La soude ressemble beaucoup à la potasse par l’ensemble de ses caractères généraux ; dissoute dans l’eau, elle donne une lessive semblable à celle de la potasse.
