Le rôle de l’argile est très important ; mais ce rôle est entièrement mécanique ou physique, car l’alumine qui paraît donner à l’argile la plupart de ses caractères propres, ne se trouve qu’en bien faible proportion dans les végétaux ; il y a même des plantes qui n’en renferment pas.
La chaux est l’oxyde du métal appelé calcium. C’est une substance blanche, légère, sans odeur quand elle est sèche, peu soluble dans l’eau, pour laquelle elle a une affinité si grande qu’elle l’absorbe avec rapidité en s’échauffant considérablement et en se réduisant en une poudre blanche et légère qui prend le nom de chaux éteinte.
La chaux ne se rencontre nulle part à l’état libre, mais, combinée à l’acide carbonique, elle est très répandue dans la nature.
On la trouve encore combinée avec les acides sulfurique et phosphorique.
Toutes les plantes contiennent de la chaux.
a]Carbonate de chaux. — Combinée avec l’acide carbonique, la chaux prend le nom de carbonate de chaux et devient complètement soluble dans l’eau.
Le carbonate de chaux existe en abondance dans la nature. La coquille des œufs, les écailles de l’huître, les marbres, un grand nombre de pierres de taille, la craie, sont formés par le carbonate de chaux.
Le carbonate de chaux se dissout dans l’eau lorsque celle-ci contient un excès d’acide carbonique. Dans les circonstances ordinaires, cet acide est fourni : 1o par l’air, 2o par la décomposition des matières organiques.
Devenu soluble, le carbonate peut être absorbé par la racine des plantes.
