à chaque instant et qu’il importe de connaître : c’est l’oxygène.
L’oxygène est un gaz incolore, c’est-à-dire sans couleur, qui fait partie de l’air que nous respirons. Il y est mélangé avec un autre gaz appelé azote dans la proportion de un cinquième.
Lorsque l’oxygène se combine avec un autre corps, on dit que ce dernier corps s’oxyde. Ainsi du fer qu’on laisse à l’air ne tarde pas à se rouiller. Or, pour se rouiller ainsi, le fer a dû se combiner avec l’oxygène de l’air ; le fer s’est donc oxydé ; aussi la rouille porte le nom d’oxyde de fer.
La combinaison de l’oxygène avec un autre corps ou, encore mieux, pour généraliser, toute combinaison chimique se fait toujours avec production de chaleur et, dans certains cas, la chaleur ainsi produite est tellement forte, tellement vive, que le corps qui s’oxyde prend feu et se consume dans la flamme.
Nous avons alors ce qu’on appelle une combustion, qui est toujours la combinaison d’un corps comburant avec un corps combustible.
Si l’oxydation des corps, c’est-à-dire leur combinaison avec l’oxygène, se fait lentement, si, dans certains cas, elle exige des années avant de s’opérer, on lui donne le nom de combustion lente ; la combustion, au contraire, est vive, lorsque cette oxydation se fait avec une promptitude telle, que la chaleur développée suffit à enflammer les corps.
Le bois qui brûle donne lieu à une combustion vive ; les fumiers qui fermentent, les végétaux qui se décomposent, les corps qui tombent en putréfaction, voilà autant de combustions lentes.
Un autre corps qu’il importe aussi de bien connaître, c’est l’eau.
L’eau est un liquide formé par la combinaison de
