assigne comme objet à l’économique — ou à l’économie politique, comme ils l’appellent d’ordinaire — l’étude des richesses en tant que telles, au point de vue de leur production, de leur circulation, de leur distribution et de leur consommation.
Cette réponse cependant n’est point satisfaisante. En premier lieu, le mot « richesses » est un mot vague, qui demande lui-même à être défini, et sur la définition duquel ou a beaucoup discuté. De plus, quand on parle de richesses, on songe généralement à des biens que l’on considère dans leur objectivité ; et ainsi, à adopter la définition que nous examinons ici, on s’expose à oublier que les richesses n’existent et ne sont telles que par rapport à l’homme, dont elles doivent satisfaire les besoins ; on s’expose à transformer l’économique en une chrématistique[1].
Nous éviterons le deuxième inconvénient en disant que l’économique s’occupe de l’économie. L’économie c’est, étymologiquement, l’administration du patrimoine[2]. Le mot « économie » implique donc l’idée de l’activité de l’homme ; employant ce mot, on est obligé de rapportera l’homme et à son activité tout ce que l’on considérera. Mais il reste à déterminer exactement ce qu’on doit entendre par l’économie. Et ici les divergences et les difficultés reparaissent.
Comment distinguer l’activité économique de l’homme des autres formes d’activité qu’il déploie ? Dira-t-on que l’activité économique se rapporte aux biens matériels ? Ce serait exclure de l’économique la considération des services, lui interdire de s’occuper, par exemple, de ce contrat par lequel l’ouvrier s’engage à travailler pour un employeur.
Il ne convient pas non plus de définir l’activité économique comme visant à la satisfaction des seuls besoins inférieurs. L’homme d’étude, l’artiste font des dépenses pour se procurer les jouissances élevées qu’ils recherchent.
Nous devons écarter encore cette conception d’après laquelle l’activité économique se déploierait au dehors, l’homme ayant affaire, en tant qu’être économique, soit à la nature, soit à ses semblables. Toutes nos formes d’activité nous mettent en rapport avec l’extérieur ; et toutes aussi — toutes celles, du moins, où notre moi conscient participe — sont intérieures par un côté.
D’après une définition qui mérite plus que les précédentes de retenir l’attention, l’activité économique serait caractérisée par le fait qu’elle procède de causes psychologiques mesurables, et que la mesure, conséquemment, s’y introduit en diverses manières. Pour Hermann, l’économie était « la surveillance quantitative de la production et de la consommation des
