Marshall de sa conception doivent être examinées avec soin, et que parfois il y a lieu de les rejeter. Il faut bien voir, en effet, que si dans l’industrie, l’échelle de la production étant agrandie, le rendement en quantité s’élève pendant très longtemps, il ne s’élève cependant pas indéfiniment. Or il est beaucoup d’industries où cette échelle a été atteinte à laquelle correspond, dans l’état actuel de la technique, le rendement le plus fort : une augmentation de la population, telle modification, encore, des taxes ou du régime douanier que l’on peut concevoir ne sauraient, dès lors, conduire à un abaissement du coût de production : il faudrait parler ici, non pas de rendements croissants, mais de rendements constants. Mais ce n’est pas tout : il faut considérer encore que l’industrie emploie des matières premières qui viennent de la terre, et dont la production ne peut être développée que moyennant des frais plus élevés ; ainsi le développement d’une industrie particulière, même si le rapport de la quantité du produit obtenu à la quantité des matières premières employées va augmentant, pourra au point de vue économique, par l’effet de la hausse des prix de ces matières premières, être accompagné d’une décroissance des rendements[1].
110. Pourquoi la question se pose. — L’observation même la plus vulgaire nous apprend que pour obtenir un bien on a le choix, sauf des cas tout à fait exceptionnels, entre des moyens productifs plus ou moins nombreux. Pour faire venir du blé, il faut de la terre d’abord, de la main-d’œuvre ensuite, et du capital troisièmement, puisque ce travail que la culture du blé exige ne donne pas son produit instantanément. Mais il y a beaucoup de terres où le blé pousse, il y a beaucoup d’hommes qui peuvent le cultiver, et pour ce qui est du capital, peu importe où l’on prendra l’argent avec lequel on paiera les avances de la culture. D’autre part, c’est un fait suffisamment connu qu’un moyen productif est apte, ordinairement, à coopérer à la production de plusieurs biens. Une carrière de marbre ne donne que du marbre. Mais un champ pourra être semé en blé, en avoine, en pommes de terre, et en bien d’autres choses encore ; un ouvrier sera capable d’exécuter les besognes les plus variées. C’est la combinaison des deux propositions qu’on vient de voir qui nous
- ↑ Nous aurons à formuler une autre observation encore, au sujet de l’application qui a été faite de la conception de Marshall à la question du commerce extérieur : ce sera dans l’appendice II, section II, article 3.
- ↑ Voir Effertz, Antagonismes économiques, 1re partie, chap. 2, viii et xiv, 2e partie, chap. 4, II, § 3, c, et 3e partie, chap. 3, passim.
