Ici Brahms songe peut-être encore au Beethoven de la IXe symphonie. Ce second thème est en effet une sorte de récitatif instrumental, présenté d’abord dans le grave du piano, imitant les violoncelles et les contrebasses de l’orchestre, et cela fait penser à l’introduction du final dans la symphonie avec chœurs.
Le second thème se termine par un membre de phrase additionnel :
qui évoque tout d’un coup la figure de Bach, et servira plus loin de sujet de fugue.
Le second thème est ensuite repris en canon par le violon et le violoncelle et amène un rappel du premier thème en mi majeur dans les teintes très douces et dans le caractère d’un badinage champêtre. Puis tout s’éteint progressivement et l’exposition se termine mystérieusement sur l’harmonie de sol dièse mineur.
Il y a dans ce début une opposition d’effets très divers. Après la joie, la clarté, l’énergie du premier thème, la tristesse, les couleurs sombres, désespérées, du second et puis l’austérité
