— Pourquoi ne pas répondre de façon ou d’autre ? demanda Martial avec rudesse.
Hélène atterrée se tut.
Le silence était si douloureux que Romain reprit la parole. Il entassa péniblement force louanges sur la conduite, sur le caractère de la sœur de choix de son fils, soutint qu’il approuvait la chère enfant de refuser tout mariage et de soupçonner ses galants de convoitise plus que d’attachement. Mais il osait déclarer, ajoutait-il, Hélène coupable délaisser sa grande fortune s’entasser chez un notaire. Romain s’apitoya sur cette richesse, sur l’hôtel délaissé légué par le grand-père, traça l’existence de la fille de Martial que son intelligence, son goût, son savoir, sa situation, appelaient à être une protectrice des arts.
Puis, terminant par un mouvement oratoire plein d’effets laborieusement résumés :
— Chez ton père, dit-il, tu n’as pas le droit de commander une statue, un tableau à de pauvres artistes parce que lu aurais l’air de
