capitaliste, issue de la Révolution où l’on avait proclamé les fastueux Droits de l’homme, les enfants, soumis à un travail excessif dès l’âge le plus tendre, mourraient par milliers, ou ne parvenaient à l’âge adulte que malingres et incapables d’un travail soutenu et profitable : ils ne donnaient pas aux employeurs tous les profits qu’ils étaient en droit d’espérer. L’exploitation sans pitié et sans intelligence des enfants épuisait la population ouvrière des districts industriels, et menaçait de tarir la source des profits capitalistes.
Les plus intelligents d’entre les industriels conscients des dangers que courait l’exploitation capitaliste, voulurent apporter des palliatifs au mal et des tempéraments à cette exploitation effrénée de l’enfance. Ils se heurtèrent contre l’égoïsme bestial des patrons, qui, ne voyant que le profit immédiat, sacrifiaient d’un cœur léger l’avenir de l’exploitation patronale et, comme Néron, déclaraient : « Après nous la fin du monde. » Les industriels de Mulhouse,
