— Quelle est-elle ?… son nom, monsieur ?…
Et la voix de Mathilde était si faible, si voilée, qu’on l’entendait à peine.
— Ah ! pauvre Mathilde, c’est une rivale indigne qu’il vous a donnée là !… C’est une de ces créatures qui n’ont jamais aimé qu’à prix d’or !… c’est… j’en rougis pour Anatole… c’est une femme entretenue !…
— Mais son nom, monsieur ?… ajouta Mathilde avec impatience et colère.
— Elle se fait appeler madame Villemont, dit Gilbert d’un ton calme, mais le véritable nom de cette femme est Victorine Darbois…
— Ah ! s’écria Mathilde, comme foudroyée, plus de doute !… C’est elle !… Victorine Darbois !…
— Oui, cette femme qui demeure ici depuis quelques jours, c’est la maîtresse d’Anatole… Et vous croyez, pauvre femme simple et confiante, qu’il est maintenant sur la route de Fontainebleau ?…
— Eh bien ?…
— Écoutez ! poursuivit Gilbert en étendant la main du côté de la cour. Entendez-vous ce bruit d’orchestre et de danse ?
— Oui !…
— Eh bien ! il est là, reprit mystérieusement le médecin ; il est chez elle !… chez cette Victorine…
— Dieu ! !
— Venez avec moi, Mathilde !… je vous conduirai à ce bal. Vous serez masquée ; personne ne vous reconnaîtra… Et, dès qu’ils s’enfermeront ensemble… d’une chambre voisine où je vous mènerai, vous pourrez voir de vos propres yeux que je ne suis pas un imposteur… Aurez-vous le courage de me suivre ?…
— Je l’aurai ! dit Mathilde qui, sentant ses genoux fléchir, se laisse tomber dans un fauteuil.
— Mais vous me promettez de vous contenir, madame ?
— Je vous le promets.
— Ô Mathilde ! s’écria Gilbert avec ivresse, et vous m’aimerez, dites-vous ?… Mais, hélas ! quand je vous aurai tenu parole, me la tiendrez-vous aussi ?…
— Oui !… murmure-t-elle. Revenez me prendre dans une heure avec un domino et un masque… Vous frapperez à cette porte qui donne sur un escalier dérobé… Je vous ouvrirai. Personne ne me verra sortir… ma femme de chambre me croira couchée. Maintenant, retirez-vous…
Et, sans attendre la réponse du docteur, madame de Ranval agita le ruban de la sonnette.
— Oh ! madame, que je suis heureux ! dit Gilbert en serrant contre sa poitrine Mathilde, qui s’arracha vivement des bras du médecin.
— Mariane, dit Mathilde à la vieille bonne qui venait d’entrer, tu vas éclairer M. Gilbert.
Le docteur sortit de la chambre.
XIV.
— Ainsi donc tout est vrai ! soupira Mathilde en élevant ses mains tremblantes. Il me trompe… Ah ! quelle hypocrisie !… quelle atrocité !… Mais je lui rendrai larme pour larme, outrage pour outrage !
Et sa voix était pleine de sanglots ; son visage pâle ruisselait de larmes. Elle prit son mouchoir et les essuya.
— Pauvre maîtresse ! dit Mariane en rentrant, comme elle est triste !
