en levant doucement ses deux belles mains presque à la hauteur de son front, comme si elle eût été effrayée par ce qu’elle venait d’entendre. Ne savons-nous pas que moins on demande plus on obtient ! Vous voulez me faire prendre un chemin dangereux, monsieur le préfet ; je ne vous écouterai certainement pas ; mais, ajouta-t-elle en se tournant à demi vers un groupe de causeurs qui était tout près d’elle, je promets une contredanse, peut-être même deux à celui qui me présentera M. Étienne Jussieux, quelque chose comme un habitant de cette montagne-là ; et du bout de son doigt, par la fenêtre ouverte, elle désigna la masse noire de la montagne qui se détachait sur le ciel bleu.
Il est bon de répéter, quoique nous l’ayons déjà dit, qu’il n’y a pas une contrée en France dont le ciel soit plus bleu et plus constamment beau que celui de Candelair.
— Vous me faites la part belle, dit M. Malsauge en s’approchant de la jeune femme ; dès demain j’envoie une invitation à votre sauvage pour votre prochaine réunion. Soyez assurée, ma chère amie, que je réclamerai mes deux contredanses, si, comme je n’en doute pas, je suis assez heureux pour vous le présenter.
Étienne reçut, en effet, une invitation de M. le receveur général, comme en avaient reçu avant lui plusieurs jeunes gens de la ville.
Il fut quelque peu étonné de cette marque de bienveillance et se demanda ce qui avait pu la lui mériter. Mais il n’était pas fat, et quoiqu’il sentît d’instinct que Mme Hélène ne pouvait être tout-à-fait étrangère à ce
