deux femmes ; je puis vous aider à percer ce mystère, qui est la chose la plus simple du monde.
Ce fut au milieu de l’attention générale qu’il continua :
— M. Malsauge est sans doute un homme riche, tenant, par lui ou par sa femme, à des familles influentes ; et, comme pour arriver à être général il faut quelque peu passer par les grades inférieurs, on l’a envoyé faire ses premières armes à Candelair.
D’un homme qui n’est rien, qu’un homme riche ou allié à de grandes familles, on ne peut décemment et sans aucune raison apparente faire un des hauts dignitaires de l’État. Tandis qu’il n’est que justice de nommer à une grande position M. le receveur général pour le récompenser des services qu’il aurait pu rendre dans son département ; quand on ne lui devrait un dédommagement que pour lui avoir fait habiter Candelair !
Étienne était du nombre de ces jeunes esprits inquiets et ardents pour lesquels la vie s’est montrée sévère et aride sous tous ses aspects, mais qui sentent avec cette avidité du bonheur rêvé, qu’il est d’autres mondes et d’autres horizons que ceux auxquels ils se sont heurtés.
Capables de comprendre toutes les joies, faits pour traduire toutes les jouissances, ils portent en eux cette douloureuse et immense faculté d’être à la hauteur de toutes les positions, tandis qu’ils ne sont que les esclaves de la nécessité et les mercenaires du pain quotidien.
Toutes ces pensées se heurtant plutôt comme un sentiment que comme un raisonnement dans ces jeunes esprits fatigués de travail et de rêves inassouvis, y
