tout de suite, vous l’auriez su depuis longtemps. Je ne songeais pas à m’en cacher.
― Vous la connaissez donc ? reprit la jeune fille, dont les sourcils se froncèrent légèrement, bien contre son gré au reste.
— Pas du tout, répondit Étienne, mais cela n’est pas une raison.
Ces mots parurent à l’ouvrière comme une énormité. Elle revint à se demander si Étienne ne se riait pas d’elle.
— Ma foi ajouta-t-elle après quelques moments de réflexion qui n’amenèrent aucune lumière à son esprit, je ne comprends rien à toutes ces choses, et je n’avais jamais entendu dire que l’on envoyât des fleurs aux gens que l’on ne connaissait pas.
Tout à coup Mariette crut avoir découvert le lien secret et mystérieux qu’elle sentait exister entre Étienne et la jeune femme.
― Ils se sont connus à Paris, se dit-elle. Aussi, quand Mme Malsauge a été tout à fait fixée à Candelair, M. Étienne a fait le malade là-bas, pour qu’on le fasse revenir. S’il me fait un peu la cour — Mariette voulait être persuadée qu’Étienne lui faisait la cour ; elle ne se fût jamais avoué, même dans le secret de son cœur, que c’était tout le contraire qui existait — c’est sans doute pour que personne ne s’aperçoive de ce que j’ai si bien découvert.
Les idées mauvaises vont vite dans le cerveau des jeunes filles ; elles s’arrêtent difficilement et rarement en face des positions les plus scabreuses, même de celles qui paraîtraient des barrières infranchissables aux plus mauvais.
