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Ce fut une vision surnaturelle, un aspect inouï et mystérieux, que l’assemblée de vingt ou trente personnages des deux sexes, droits, immobiles et muets rangés contre la muraille. Ces fantômes, dont les vêtements et les joyaux brillaient dans l’obscurité, avaient l’air de tenir cour plénière, en silence, au fond de cette cave, et si leurs costumes magnifiques n’eussent pas annoncé des seigneurs et des princes de la plupart des nations de l’Orient, on aurait pu supposer que c’étaient des êtres du monde idéal, des spectres ou des démons, tant leur réunion, dans un pareil endroit, tenait du merveilleux.


D’Assoucy n’était pas peureux ; mais son imagination, exaltée par la lecture de quelques histoires romanesques et surtout des Métamorphoses d’Ovide, sortait volontiers des limites du vrai et du vraisemblable : il ne prit pas le temps de réfléchir, il n’eut pas même le courage de regarder en face ces êtres singuliers, qui n’avaient encore ni bougé, ni parlé, et qui ne lui demandaient pas compte de sa présence : il courut, tout hors de lui, pour chercher une issue, pour s’arracher à ce terrible cauchemar ; son effroi multipliait le nombre et grossissait la forme de ces fantastiques apparitions.


Malgré l’épouvante qui paralysait ses sens, il se trouva au pied de l’escalier, qu’il commençait à gravir péniblement pour revoir la lumière du soleil et le séjour des hommes ; mais il n’avait pas franchi la dixième marche, qu’il entendit les degrés de pierre retentir, au dessus de sa tête, sous les bonds d’un être vivant, qui venait d’en haut et qui, l’ayant heurté violemment, se cramponna en grognant à son collet.