dans son étude, fut très surpris d’entendre sonner à sa porte, à dix heures et demie, ce soir-là. Mais sa surprise devint douloureuse en apercevant Yvon, le visage et les mains noirs de charbon, portant dans ses bras Annette évanouie… Annette, blanche comme de la cire, dont la longue chevelure blonde balayait presque le plancher.
Et quand, plus tard, Yvon put tout raconter à son ami, celui-ci s’écria :
— Ciel ! Ciel !… Qui donc a pu attenter à la vie de cette enfant ?
— Nous ne le saurons que lorsqu’elle pourra parler, M. Jacques, répondit tristement Yvon.
— Ah ! Quand le pourra-t-elle ?… s’exclama Lionel Jacques. La pauvre, pauvre petite !
Annette semblait dans une espèce de coma, dont rien ne pouvait la tirer. Le docteur Rupert, appelé en toute hâte, avait hoché significativement la tête.
— Est-elle en danger, Docteur ? avait demandé Lionel Jacques.
— Je ne le crois pas réellement… répondit le médecin. Mais ce coma peut durer plusieurs jours, je crois.
— Ô mon Dieu ! fit Yvon.
— Je reviendrai demain… D’ici là, si vous avez besoin de moi, vous n’avez qu’à m’envoyer chercher.
— Et… à propos de ce que nous vous avons demandé, tout à l’heure… fit Yvon.
— C’est promis répondit le médecin en souriant. Je ne desserrerai pas les dents sur ce que vous m’avez raconté.
— Merci, Docteur, merci ! dit Lionel Jacques. Pour le moment, nous préférons garder le silence.
— C’est entendu ! À demain !
Une fois seulement. Annette avait ouvert les yeux, après le départ du médecin, et quelques paroles, presqu’inintelligibles avaient passé ses lèvres.
— M. Yvon… avait-elle murmuré. Mlle d’Azur… Il ne faut pas…
Mais Yvon Ducastel, le fiancé de Luella d’Azur, ne pouvait pas passer toute la nuit au Gite Riant. Il allait se marier dans huit jours avec la fille du millionnaire. Il retourna donc à W…, bien malgré son désir, avec Étienne Francœur, vers une heure du matin.
Mme Francœur avait résolu de passer la nuit auprès d’Annette, Le lendemain, Madeleine Blanchet, aidée de Catherine, prendrait soin de la malade.
Deux jours plus tard, Yvon rencontra le Docteur Rupert ; il lui demanda des nouvelles d’Annette.
— Elle est toujours dans le coma, M. Ducastel, lui fut-il répondu.
— Ô ciel ! s’exclama le jeune homme.
— Pourtant, j’affirme qu’elle n’est pas en danger, reprit le médecin. D’un moment à l’autre, elle peut reprendre connaissance.
Et de ces peu rassurantes nouvelles, Yvon Ducastel, le futur époux de Luella d’Azur, dut se contenter.
CINQUIÈME PARTIE
LA REINE DE LA
VILLE BLANCHE
Chapitre I
DÉCORS DE NOCES
Des fleurs… Partout, des fleurs… dans le salon, dans la salle à manger, dans le corridor d’entrée et sur chaque marche de l’escalier conduisant au deuxième palier. De véritables banquises, de fleurs, exotiques, pour la plupart, expédiés à grand frais, et payés de la bourse d’un millionnaire.
Seul, en effet, un millionnaire eut pu se livrer à de telles extravagances, à un tel luxe.
Mme Francœur ne reconnaissait plus sa maison, convertie en serre. De plus, recouvrant les planchers des pièces mentionnées ci-haut, du corridor et tout le long de l’escalier, des tapis de velours « dans lesquels on enfonçait jusqu’aux oreilles », disait Étienne Francœur, étallaient leurs couleurs quelque peu voyantes.
Et qui fut entré dans l’église de
