Il y a déjà dix ans que j’ai imprimé l’Histoire des Colonies anglo-américaines, en annonçant la prochaine publication de l’Histoire de la Révolution de 1776, suivie de l’Histoire de la Constitution des États-Unis. Des travaux multipliés et plus urgents peut-être m’ont empêché de tenir plus tôt la promesse que j’avais faite. Du moins ai-je profité de ce retard involontaire pour étudier de nouveau ces grandes questions ; j’en ai fait l’objet de mes leçons au Collège de France pendant les années 1863 et 1864 ; c’est ce cours, favorablement accueilli par une nombreuse assistance, que je soumets aujourd’hui à tous les amis de l’Amérique et de la liberté.
En 1863, il fallait une certaine témérité pour choisir un pareil sujet. On n’a pas encore oublié la crise que traversaient les États-Unis : la guerre civile déchirait l’Amérique, des milliers d’hommes s’entre-tuaient pour maintenir ou détruire l’œuvre de Washington, tandis qu’en Europe les politiques semblaient heureux et fiers de prophétiser la ruine de l’Union. Pour une école toute puissante sur le vieux continent, quelle joie de voir tomber la plus grande et la plus heureuse république que le monde eût jamais vue ! Comme il était doux d’annoncer
