et sa compagne à entrer chez elle pour quelques minutes lorsqu’une pauvresse s’avança sur le terrain poussant devant elle une vieille voiture d’enfant, sur laquelle, enveloppé d’un drap sale, était un être étrange et pénible à voir. Apparemment un peu gênée, la femme qui avait des cheveux grisonnants et une figure ravagée, s’approcha de la maîtresse de la maison et, à mi-voix, adressa une requête, implora du secours.
— Attendez-moi un instant, fit la dame qui gravit les degrés du perron conduisant à sa demeure.
— Quel âge a-t-il cet enfant ? questionna Irene Dolbrook.
— Il a onze ans, madame.
— Onze ans ! Mais c’est incroyable. Il est si petit.
— Il a onze ans et il ne pèse que quarante livres. Il ne marche pas, ne parle pas et ne comprend pas ce qui se passe autour de lui. Je suis obligée de le faire manger comme un bébé.
Irene Dolbrook regardait la figure cadavéreuse de l’enfant, une figure d’une pâleur et d’une maigreur extrêmes avec des yeux morts, sans expression aucune. Elle avait l’impression de voir une momie et était toute bouleversée par ce spectacle.
La dame revint et glissa une pièce de monnaie dans la main de la pauvresse qui s’éloigna en poussant lentement sa misérable voiturette.
— N’est-ce pas lamentable ? fit la vieille dame. Vous avez vu cette femme. Elle a été élevée dans cette localité et je l’ai connue jeune fille. Elle travaillait à la ville et occupait un très bon emploi dans un grand magasin à rayons. Vous ne me croirez pas si je vous dis qu’elle était élégante et jolie, mais c’est un fait. Un été, elle vint pas-
