moment, car je n’aurais pas besoin de me charger de la fichue commission que… Croyez-vous qu’il y a huit jours que je la remets !… Mais, sacrebleu, nous sommes de vieux durs-à-cuire… Tout à l’heure, je vous ai aperçu au magasin… je suis entré… Je ne pouvais pourtant pas vous faire appeler après le rapport, comme un bleu…
Il avait terriblement chaud, lui aussi. Grandjean le regardait, stupéfait, cherchant vainement quelle faute, quel oubli grave il avait pu commettre… Ah çà ! est-ce qu’il aurait fait une grosse boulette, par hasard ?
Il devint cramoisi, comme un écolier surpris en flagrant délit de gaminerie…
— Est-ce que… balbutia-t-il… les livres… une erreur de compte… J’ai cependant vérifié…
— Eh non ! mon vieux, est-ce que je me gênerais pour ça ?
— Diable ! dit Grandjean avec un frisson dans le cœur, qu’est-ce qu’il y a donc ?
— Il y a… il y a… ce n’est pas votre faute, parbleu ! vous, un honnête homme, un brave soldat !… il faut pourtant que jo vous avertisse… l’honneur de l’armée… Sacré mâtin de sacré mâtin ! reprit-il tout à coup, si nous remettions l’entretien à un autre jour ?
— Mais, mon colonel, vous m’effrayez !
— Ah ! pardieu ! à la fin, j’aime mieux vous faire avaler la pilule tout d’un coup… Allons, donnez-moi la main… Vous savez que je vous aime, Grandjean, que je ne voudrais pas vous faire de peine…
— Eh bien ?
— Eh bien !… Votre femme… Elle est bien jeune… très jolie… élégante… trop élégante !
Un tremblement nerveux agita le capitaine, sa gorge devint sèche. Il mit son bras sur l’épaule du colonel.
— Alors, ma femme…
— Vous pensez… avec cette disproportion d’âge… ça devait arriver…
— Mais quoi, quoi donc ? dit Grandjean, secoué par une anxiété horrible…
— Ses toilettes… on les remarque dans toute la ville… Alors j’ai cru… vous comprenez… le scandale… on est très potinier à Aubusson…
Grandjean respira.
— Oui, je sais bien, fit-il, trop de fla-fla… Je lui disais bien… Je l’avertirai encore… soyez tranquille, mon colonel… Une femme d’officier ne doit pas attirer l’attention… Je vous remercie… c’est très bien…
Le colonel le regarda en face, pour lire dans ses yeux. Mais le capi-
