Ou bien elle était sérieuse ; et, s’il ne s’acquittait pas de la commission dont on le chargeait, il s’exposait à s’aliéner les bonnes dispositions que lui montrait son correspondant inconnu.
Au déjeuner, Lambert fut de mauvaise humeur, mangea vite, expédia rapidement son dessert et s’esquiva sans prendre son café.
Peu après, les autres professeurs se levèrent de table : Aubin manœuvra de façon à diriger vers la grand’rue la promenade qu’ils avaient l’habitude de faire ensemble après chaque repas, et à l’y maintenir pendant quelques instants.
La petite troupe était, grâce à ses soins, à proximité du logis de Mme Dupont lorsque Lambert en sortit, se confondant en salutations envers cette dame.
Aubin s’avança alors au devant de lui ; et, lui tendant la main :
— Je crois, mon cher Lambert, lui dit-il, que c’est ce soir que vous nous offrez le champagne.
— Ce soir ?… Ce soir ?… répondit assez aigrement celui-ci ; cela me paraît fort douteux.
— Comment, douteux !… lorsque vous venez de courir un splendide poisson d’avril ; lorsque nous vous surprenons sortant de chez Mme Dupont !… Car, Messieurs, ajouta Aubin en se tournant vers ses compagnons, vous êtes témoins de la visite de Lambert à cette dame qu’une lettre de ma fabrication lui a envoyé faire en l’honneur du 1er avril.
Et une discussion s’engagea aussitôt entre eux : aigre et colère de la part de Lambert ; calme et froidement railleuse de la part d’Aubin.
Le premier soutenait que la mystification dépassait les bornes permises, car tout avait été calculé de si perfide façon, d’après lui, qu’il ne lui avait pas été possible — même flairant un piège — de ne pas aller chez Madame Dupont.
Le second affirmait de son côté que le piège aurait pu et dû être découvert par Lambert, s’il y avait apporté suffisamment d’attention ; et que, par conséquent, la plaisanterie était bonne et valable.
— Lisez d’ailleurs votre lettre à ces Messieurs, dit-il à la fin : ils jugeront qui de nous deux à tort ou raison. Ils décideront si j’ai loyalement ou non tenu ma parole.
— C’est cela, lisez ! lisez ! ! réclamèrent en chœur les autres professeurs dont la curiosité était excitée au plus haut point.
