Il le remarquait et en était heureux, heureux de la voir si délicate et si pure, heureux d’avoir pu si bien protéger son innocence enfantine et garder son âme comme une perle brillante qu’aucune souillure ne pouvait ternir.
Ah ! pût-il longtemps la conserver ainsi !
Tant qu’il serait là pour veiller sur elle, aucun danger ne l’approcherait. Et même en s’en allant, il lui laisserait une armure protectrice pour la bataille de la vie, car le jour de la lutte viendrait certainement. Et jetant sur elle un regard dont elle ne pouvait comprendre le sens :
— Enfin ! disait-il, tout est dans les mains du Seigneur !
— N’as-tu pas le temps de faire un tour, père ? demanda la jeune fille quand le déjeuner fut fini.
— Si, car cela me fera du bien. D’ailleurs, j’ai travaillé si assidûment à mon sermon qu’il est presque terminé.
Ils sortirent sur le seuil. De l’entrée principale du presbytère on avait vue sur le village, et la grande route passait devant la grille, ce qui déplaisait fort au pasteur, qui aimait avant tout le calme et la tranquillité.
— Voici des voitures ! s’écria Angarius, trois calèches avec des gens de la ville.
— Rentrons, Else, dit le pasteur, se retournant vers la maison.
Mais à l’instant même les voitures arrivaient en haut de la côte, et Else ne put s’empêcher d’y jeter les yeux.
Dans la première, un homme d’un certain âge et une dame à l’air avenant occupaient le siège du fond, et sur le devant étaient un jeune homme et une jeune fille. Au moment où ils passaient devant la porte, le jeune
