trouve comparable à la masse du 3e satellite de Jupiter ; son diamètre approche la moitié du diamètre de la Terre. Après lui viennent Japet, Rhéa, Dioné, découverts à l’observatoire de Paris par Cassini en 1671, 1672, 1684, et dont les masses sont environ 0,000 01, 0,000 004, 0,000 002 ; puis d’autres, moins brillants encore, et sur lesquels nous n’insisterons pas ici. Les satellites s’éclipsent rarement, puisque le cône d’ombre est dans le plan d’orbite de Saturne, qui forme un angle de 27° avec leurs trajectoires.
Mais le fait remarquable et caractéristique du système de Saturne est relatif aux anneaux circulaires, larges et minces, qui entourent sans le toucher le globe de la planète et dont les bases sont parallèles au plan de l’équateur ; les anneaux réfléchissent vivement la lumière solaire et l’intervalle CD, qui paraît obscur et les sépare nettement, a reçu le nom de division de Cassini (fig. 1) ; ils sont très minces car, vus de champ, leur épaisseur n’atteint pas du demi-diamètre équatorial de Saturne, pris ici comme unité ; on a, d’après Otto Struve,
| 1/2 diamètre | intérieur | de l’anneau | intérieur | : | OB = 1,48 |
| » | extérieur | » | » | OC = 1,92 | |
| » | intérieur | » | extérieur | : | OD = 1,96 |
| » | extérieur | » | » | OE = 2,23 |
Puis, entre A et B, existe un troisième anneau, assez difficile à percevoir, beaucoup moins brillant que les deux premiers, anneau obscur, qui ressemble à un voile de crèpe noir. La durée moyenne de rotation de l’anneau autour de Saturne est de 10h 32m 15s d’après W. Herschel. Tisserand évalue la masse totale de l’anneau à de celle de la planète centrale. L’anneau, enfin, a des phases qu’il est aisé d’expliquer, et devient invisible lorsqu’il est éclairé sur sa tranche ou se présente de champ, c’est-à-dire lorsque son plan passe, soit par le Soleil, soit par la Terre.
Ainsi, alors que Jupiter est la plus grosse des planètes et tient une place essentielle, à cause de sa masse, comme astre principal dans les perturbations secondaires du système solaire ; alors que Jupiter semble jouer un rôle prépondérant dans la distribution des petites planètes, dans le groupement des comètes à courte période et des essaims d’étoiles filantes ; alors même
