LA DÉCOUVERTE
DE L’ANNEAU DE SATURNE
Si nous ouvrons un livre récent qui traite de l’Astronomie, nous y trouvons les notions suivantes en ce qui concerne la planète dont nous voulons nous occuper pour l’instant :
Parmi les planètes connues des Anciens, Saturne est la plus éloignée : il circule à la distance moyenne 9,54 du Soleil, en adoptant pour unité le demi grand axe de l’orbite terrestre ; l’excentricité de son orbite est assez sensible, à peu près égale à celle de la trajectoire lunaire, et sa valeur entraîne entre les distances maxima et minima de Saturne à l’astre central un écart qui surpasse notre distance au Soleil. Il en résulte encore que l’éclat de cette planète est assez variable suivant les circonstances, et que son diamètre apparent peut varier de 15″ à 20″.
La durée de révolution de Saturne est de 29 ans et demi, ou 10 759 jours moyens et, tous les 378 jours, cette planète se retrouve dans la même position relative par rapport à la Terre et au Soleil ; parmi ces 378 jours, son mouvement de déplacement à travers les constellations est direct pendant 239 jours, et se produit dans le sens rétrograde durant 139 jours. Cependant sa vitesse de translation dans l’espace atteint environ le tiers de la nôtre, soit 10 kilomètres par seconde.
Après Jupiter, Saturne est la plus grosse planète : il brille avec l’éclat d’une étoile de première grandeur. Son diamètre équatorial équivaut presque à 10 fois celui de la Terre ; sa surface se mesure par 80 superficies de notre globe, et son volume correspond à 720 sphères comme la nôtre. Pourtant sa masse
