Si nous portons nos regards en arrière jusque vers le milieu du siècle passé, nous constaterons qu’à cette époque, les couches contenant les débris des plus anciens êtres fossiles connus correspondaient à cette partie de l’ère Primaire que les géologues désignent depuis Murchison sous le nom de période Silurienne du nom d’une peuplade, les Silures, qui habitaient à l’époque anglo-romaine, le comté actuel du Shropshire. Ces couches siluriennes du N.-O. de l’Angleterre sont très riches en débris d’organismes marins, et dès 1840, l’illustre géologue Murchison publiait sous le nom de Siluria un livre resté classique dans lequel étaient cataloguées et décrites environ 950 espèces d’animaux fossiles appartenant à presque toutes les divisions fondamentales du règne animal.
La faune silurienne comprend en effet, dans le monde des Invertébrés, des Éponges siliceuses ; de nombreux Polypiers déjà associés en véritables récifs coralliens ; des Hydroïdes spéciaux : Stromatopores, Graptolithes ; des Échinodermes, représentés déjà par cinq types de ce grand groupe : Crinoïdes, Cystidés, Blastoïdes, Astéroïdes, Échinides ; des Bryozoaires et d’innombrables Brachiopodes ensuite des Mollusques de tous les groupes : Lamellibranches, Gastropodes, Céphalopodes tétrabranchiaux ou Nautilidés ; ces derniers atteignent à cette époque leur maximum d’épanouissement. Même certains types d’animaux entièrement mous, tels que les Méduses et les Vers marins ont laissé quelques traces de leur présence, les premières sous la forme de moulages naturels de leur cavité générale, les seconds par leurs perforations dans le sable, leurs tubes calcaires ou des articles chitineux de leurs mâchoires.
L’embranchement des Animaux articulés ou Arthropodes est brillamment représenté soit par des types inférieurs : Cirrhipèdes, Ostracodes, soit surtout par les deux groupes plus élevés des Trilobites et des Gigantostracés. Les Trilobites, sur lesquels nous aurons plusieurs fois à revenir, sont de curieux Crustacés marins nageurs, dont la carapace, formée d’une tête, d’un thorax à segments mobiles et d’une queue ou pygidium à segments immobiles, est partagée en trois lobes par deux sillons longitudinaux ; leurs membres rarement conservés, sont minces, formés de deux branches articulées et assez uniformes dans les différentes régions du corps. Ils sont absolument spéciaux à l’ère Primaire et leur apogée coïncide précisément avec la
