Cette consciencieuse mégère le bouscula, l’ahurit, lui imposa des habitudes, le nourrit à sa guise d’après des systèmes aïmaras et quichuas, rogna sur son argent de poche, le vêtit selon son goût, à elle, le transforma en caricature, en passif et désolé et reconnaissant chien savant qui faisait le beau pour qu’on le laissât dormir après…
Don Prudencio dont le mutisme devenait presque jovial, maintenant qu’il accumulait ses revenus sans en distraire un cuarto [1] et réalisait même une économie chaque fois qu’il fumait un cigare dit « de luxe » ou s’assimilait une copita [2] d’un vitriol « supérieur », dispensait à toute la maisonnée d’éblouissants sourires indiens pleins de significations profondes. Son jipijapa finissait par ressembler à l’auréole d’un saint tropical très laid et un peu canaille, mais joyeux « en dedans ».
Il y eut sur la côte de Tarapaca une famille exemplaire !…
VII
Un jour que Benigno, décidé à dire adieu aux affaires, mais enragé de complaire à doña Primitiva peu désireuse de « laisser des créances en souffrances », avait entrepris le court voyage de Toboadongo à Iquique à seule fin de réclamer des sommes au dernier de ses débiteurs, — il entra, sans trop savoir pourquoi mais poussé par un instinct dont il ne fut pas le maître, dans le « Grand Bazar Nacional y Parisiano » de don Eulogio Fuencarral y Berrindoagarraga.
Il connaissait un peu le propriétaire de ce pompeux établissement.
Toutefois, le besoin de serrer la main loyale et velue de l’industriel n’était pas assez impérieux en lui pour l’attirer seul vers les étalages de vaisselle à fleurs, de pots de pommade, de ceintures de gymnastique, de lunetterie et de pantoufles pseudo-turques.
Don Elogio lui parut bizarre, contraint, comme ennuyé de le voir. Reyes ne s’en préoccupa guère et, — pour justifier, en quelque sorte, sa visite parfaitement inutile, — marchanda certain portefeuille, le seul qui fût noir et de fabrication décente au milieu d’une grosse de ces vagues maroquins.
— De vrai, don Benigno ! s’écria le distingué négociant, c’est une chose merveilleuse ! C’est vous qui me fournissez une transition pour vous parler d’une légère, d’une vénielle négligence que j’ai à cœur de réparer. Voyez ! c’est le seul article de seconde
