Une méthode pour acquérir une fortune soudaine consistait à « saler » une concession sauvage et à la vendre pendant que l’émotion ainsi créée durait. Le procédé était simple. Le conspirateur prenait un filon sans valeur ; il y forait un puits, achetait une charrette de riche minerai du Comstock en versait la moitié au fond du puits et l’autre moitié par terre à côté de l’orifice. Puis il montrait la propriété à un naïf et la lui vendait cher. Naturellement, la charretée de minerai riche était tout ce que la victime retirait jamais de son acquisition. Un très remarquable cas de « salage » fut celui de l’Ophir du Nord. On prétendait que cette veine était un prolongement lointain de la première Ophir, mine de grande valeur sur le Comstock. Pendant plusieurs jours tout le monde ne parla que des riches développements de l’Ophir du Nord.
Elle produisait, disait-on, de l’argent parfaitement pur sous forme de petits lingots massifs. Je me rendis sur les lieux avec les propriétaires et j’y trouvai un puits de 2 m. à 2 m. 50 de profondeur au fond duquel on voyait, fracassée en mille morceaux, une veine de roc terne jaunâtre qui ne promettait rien de bon. On se serait plutôt attendu à trouver de l’argent dans une meule à aiguiser que là. Nous puisâmes une casserole de déchets, nous la délayâmes dans une flaque d’eau, et en effet, parmi le sédiment, nous aperçûmes une demi-douzaine de boulettes noires, semblables à des balles, d’incontestable argent natif. Personne n’avait jamais entendu parler d’un phénomène pareil ; la science ne pouvait expliquer une si bizarre nouveauté. L’action monta à 65 dollars le pied, chiffre auquel l’illustre tragédien Mac Kean Buchanan acheta une commandite considérable dans l’affaire, — se préparant à quitter la scène une fois de plus, car c’était sa manie. Et alors on découvrit que la mine avait été salée et pas d’une manière banale non plus, mais avec une hardiesse singulièrement effrontée et un cynisme particulièrement original. Sur l’un des fragments d’argent « natif », on lut la légende de la Monnaie « États-Unis », ce qui rendit évident que la mine avait été salée avec des demi dollars fondus. Les lingots ainsi obtenus avaient été noircis jusqu’à complète ressemblance avec l’argent natif, puis mêlés aux décombres dans le fond du puits. Fait littéralement exact. Naturellement le cours des titres tomba à rien et le tragédien fut ruiné. Sans cette calamité la scène dramatique eût perdu Mac Kean Buchanan.
Traduit de l’anglo-américain par Henri Motheré.
