ses « titres » superbement gravés, et négociables, qui plus est. On les achetait et on les vendait tous les jours en bourse avec une avidité fiévreuse. Il ne tenait qu’à vous de grimper sur le flanc de la montagne, d’égratigner le sol pour trouver une veine (il n’en manquait pas), d’afficher un avis avec un nom ronflant, de commencer un puits, de faire imprimer les actions, et, sans la moindre preuve que votre mine valût un fétu, vous pouviez lancer vos titres sur le marché et les vendre des centaines et même des milliers de dollars. Faire de l’argent et en faire vite était aussi aisé que de manger son dîner. Chaque individu possédait des pieds de cinquante mines sauvages différentes et s’imaginait avoir fait fortune. Figurez-vous une ville où il n’y avait plus un seul et unique pauvre. On supposerait, pourtant, qu’en voyant mois après mois s’écouler, sans qu’aucune mine sauvage (par sauvage j’entends d’une manière générale toute concession située en dehors du filon mère, c’est-à-dire du Comstock) ne fournît une tonne de roc digne d’être raffiné, les habitants aient commencé à se demander s’ils ne se reposaient pas avec trop de confiance sur leurs perspectives d’opulence ; mais il ne se produisit aucune réflexion de ce genre. Ils creusaient, ils achetaient et vendaient, ils étaient heureux.
De nouvelles concessions s’établissaient tous les jours et c’était un usage gracieux que de courir tout de suite aux bureaux du journal, de donner au reporter quarante ou cinquante pieds et de l’inviter à aller voir la mine et à publier une notice sur elle. Ils se souciaient comme d’une guigne de ce que l’on en dirait pourvu que l’on en parlât. Par conséquent, nous disions ordinairement, en un mot ou deux, comme quoi les indices étaient favorables, la largeur de la veine étant de six pieds et le roc ressemblant au Comstock (c’était vrai — mais la ressemblance n’était généralement pas assez frappante pour renverser un homme). Si le roc promettait un peu, nous employions les gros adjectifs, l’écume à la bouche, comme s’il venait de se révéler une vraie merveille en fait de découvertes argentifères.
Si la mine était « en exploitation » et n’avait pas de minerai rémunérateur à montrer (et naturellement elle n’en avait pas), nous prônions le tunnel ; nous disions que c’était un des tunnels les plus enivrants du pays ; nous salivions à propos du tunnel jusqu’à complet épuisement d’extases, — mais du roc nous ne soufflions mot. Nous gaspillions une demi-colonne d’adulation sur un puits, un nouveau câble métallique, une pompe d’épuisement fascinante, un treuil en sapin garni, et nous terminions par une fanfare d’admiration à l’adresse du courtois et habile sur-
