— Trop bon cœur. Elle se ruinait cette femme-là. Pas pour le physique : toujours florissante et prospère ; mais pour la galette, dame, jamais un sou devant elle. Elle donnait tout. Vous savez le beau sabre nickelé du marchef des Chass. d’Af. ? C’est elle qui l’a payé.
— Moi, dit le brigadier, elle ne m’a jamais fait qu’un cadeau. Un souvenir d’amitié – d’amie à ami.
Et il sort de sa poche une grosse pipe en écume avec un fourneau creusé dans une tête de zouave et un tuyau recourbé que gravit un petit lion aux yeux de verre qui ressemble à un caniche.
— Un chic cadeau.
Le gendarme bourre la pipe, l’allume et, entre deux bouffées :
— Si je réussis dans mon entreprise, eh bien !… Florentine… elle va revenir au Kef.
Vendredeuil saute sur sa selle.
— Pas possible !
— La vérité sans maillot. Baluffe veut la reprendre. Comme elle est à Bir-Kermous, il m’a chargé de lui parler de la chose. Je crois que c’est une affaire entendue.
— Probable. Elle doit commencer à se faire des cheveux là-bas. Avec ça qu’il n’est pas rigolo tous les jours, ce vieux salaud de Sourcilleux. D’où est-ce qu’il vient ce particulier-là ?
— Est-ce qu’on sait ?… C’est arrivé en Tunisie avec l’expédition ; ça a traîné derrière les colonnes avec des bouteilles d’absinthe et des paquets de tabac ; ça a grapillé un peu partout ; et puis, un beau jour, ça
