j’étais seule, sous le poirier où pendaient les fruits rougis et dorés par l’automne… Les prunes blondes se fendaient avec une odeur de miel, et sur l’espalier, le vol des abeilles frémissait plus lourd, ivre du parfum des pêches mûres. Les juliennes, les œillets d’Inde, les basilics, humbles fleurs des humbles parterres, mêlaient leurs forts arômes à l’arôme des hauts fenouils, évoquant les cortèges fleuris des processions campagnardes. Le ciel se fonçait déjà sur les chaumes de la ferme voisine et j’entendais le meuglement des troupeaux invisibles qui revenaient de l’abreuvoir. Soudain, la clochette tinta. Un homme parut au seuil du long couloir qui divisait le rez-de-chaussée, un homme jeune, robuste et brun qui regarda de tous côtés et parut me reconnaître.
— Je ne me trompe pas, dit-il, c’est vous… c’est toi… la petite Marianne !
— Maxime ! m’écriai-je, en courant à lui.
Nous nous embrassâmes et Maxime, m’écartant de lui, me contempla avec un rire affectueux :
— La petite Marianne, vraiment !… Et bien changée ! J’ai quitté une gamine noiraude et grognon ; je revois une femme. Où as-tu pris ces yeux-là ? Tu avais les yeux noirs, il me semble.
— Non, bleu foncé…
— Je ne les avais jamais regardés… Et ce teint !… et cette chevelure !… Te voilà bonne à marier.
Je ne répondis pas. Il s’assit sous le poirier, sans cesser de me regarder. Je le reconnaissais à mon tour, malgré la barbe qui modifiait l’expression de son visage. Sa taille s’était élargie et achevée, et, dans ce type brun, pâle et puissant, je retrouvais un vague reflet de la beauté blonde de sa mère. Les cheveux frisés, très courts, découvraient un front têtu, aux saillantes arcades sur les yeux pas très grands, nuancés comme des agates changeantes. Le nez, droit, manquait de finesse, et la forte ossature des mâchoires révélait une énergie toute proche de la brutalité. Certes, Maxime n’avait point cette grâce câline et physique qui fait dire aux femmes qu’un homme est charmant. Mais il intéressait sans séduire par la flamme d’intelligence qui brûlait dans ses prunelles couleur d’or. Il était vigoureux et dur ; il n’était point vulgaire.
— Tu ne nous faisais pas pressentir ton retour, dis-je quand
