le nez un bouquet de dix sols, du premier coup l’avait conquise.
Sans aucun résultat, Jerry Smith offrit tout ce qu’on peut offrir, inclus le petit hôtel ; et lorsqu’il lui demandait pourquoi, en fin de compte, elle refusait un homme de sa superficie, Aile-de-Corbeau, d’une chiquenaude, lui envoya son huit-reflets sur l’occiput, et répondit avec une désarçonnante sérénité :
— J’vous trouve gentil garçon, mais trop rupin, et puis j’aime pas l’odeur de la galette !
Jerry Smith se reconnut alors en présence d’une force de la nature, et dans ces occasions-là, il avait pour principe de renoncer ; il le fit galamment, et l’on se quitta bons amis.
Sur ces entrefaites, pour des causes obscures et compliquées, le Massachusetts-Occident se mit à branler dans le manche ; Jerry Smith voyagea, eut tant à faire qu’il en oublia toutes les femmes et, avec les autres, Aile-de-Corbeau : l’aventure, d’ailleurs, se conclut par un plongeon fantasmagorique : de sorte que certain petit jour pointa, où — après avoir passé la nuit dans un wagon à bestiaux momentanément inhabité, cela faute de pouvoir s’octroyer un domicile plus congru — Jerry Smith arpentait le trottoir de New-York, avec quinze centimes dans son gousset ; et il fut heureux, ce matin-là, de trouver une « situation » de chauffeur supplémentaire, à bord d’un paquebot français.
Le métier, ainsi qu’on ne l’ignore, est des plus rigoureux ; les mieux râblés y succombent ; mais des muscles de première trempe et un coffre bien charpenté l’autorisaient à cet extra. Avec l’argent de la solde, il gagnerait Bruxelles, où résidait Sam Hardifex, un ami de tout repos, qui lui avait dit une fois : Jess, quand vous voudrez recommencer quelque chose, vous pouvez compter sur votre vieux !
Ce furent des journées brutales, écrasantes, réparatrices en même temps ; car, sous le feu cru des chaufferies, dans la poussière du charbon remué, parmi les exhalaisons de sueur et les cris rauques, Jerry Smith, libéré de tout souci antérieur, se sentait l’esprit dispos, fertile, apte aux inédites combinaisons.
Comme chacun à son tour, il montait se dégourdir les jambes dans la section du pont impartie aux soutiers : du côté de l’arrière un large refend bornait cette enceinte ; au-delà s’étendait le promenoir des passagers ; on pouvait les apercevoir en se penchant sur le garde-fou ; et Jerry Smith, dénué de fiel, se comparait avec ses mains noires et son bourgeron huileux, aux gentilshommes en plastron verni, habitants de rocking-chairs, fumeurs de londrès, qui incarnaient son effigie de naguère.
