L’américain eut un joyeux éclat de rire qui résonna, clair et rapide dans la pièce et obligea Mrs Hetley à froncer imperceptiblement les sourcils. « Et qu’en concluez-vous ? » interrogea-t-il. — « J’en conclus, riposta Étienne qui s’animait en discutant, à l’existence dans votre pays d’un genre de distraction très spéciale qui consiste à jouer à ce que l’on n’est pas comme des petits garçons joueraient au soldat ou des petites filles à la marchande. En ce moment, vous jouez à la Cour. Mrs Hetley avec sa traîne de velours prune et son tablier de damas broché qui a l’air d’un morceau de vieille chasuble, représente la reine : Miss Mabel est sa dame d’honneur et vous tous, êtes les courtisans. Seulement — et c’est là ce qui m’amuse — ce soir la Reine remontera sur les planches afin de gagner de l’argent en amusant sa Cour et s’il y a dans son rôle quelque tirade sur l’égalité et ses bienfaits, vous l’applaudirez à tout rompre, parce que cela répondra aux instincts véritables et profonds de votre race. » — Étienne craignait mentalement d’avoir mal traduit sa pensée, de n’avoir pas trouvé les mots qu’il eut fallu. Mais son interlocuteur, transporté d’enthousiasme lui saisit le bras et le secoua de toutes ses forces. « C’est tout à fait cela ! s’écria-t-il ; vous nous comprenez admirablement ! »
Deux ou trois personnes s’étaient approchées d’eux ; des regards curieux s’étaient tournés de leur côté. Mrs Hetley, les sourcils tout à fait froncés, paraissait éprouver une surprise douloureuse ; Mr Hetley était ironique et méprisant. Un vieux fond de timidité monta aux joues d’Étienne et les colora rapidement. Son interlocuteur continuait de rire et de parler haut avec cette liberté d’expansion animale si caractéristique de la jeunesse américaine. Il s’éclipsa vers le salon du thé où ne régnait aucune étiquette. La nièce des Bahamas l’accueillit avec un sourire. Elle se tenait devant une table chargée de bibelots d’argent et de petites pâtisseries rangées dans des coupes de Chine montées sur des pieds métalliques qui représentaient des dragons tirant la langue. Le Samovar fumait : Miss Herbertson était là : elle tendit la main au jeune homme sans dissimuler le moins du monde le plaisir qu’elle avait à le voir, et tout de suite ils s’isolèrent pour causer, d’une façon qui n’étonna personne autour d’eux. Mary voulait savoir s’il n’avait pas reçu une lettre de sa mère le rappelant en France : il eût un geste étonné. « J’ai cru sentir cela, dit-elle, l’autre soir, quand vous êtes entré ; il y avait un peu d’agitation dans vos manières et vous avez tout regardé autour de vous avec cette sorte
