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—37o— frère de la comtesse, un gentleman-farmer d'humeur accommodante et de caractère loyal et franc, acheva de mettre à l'aise les deux autres con vives. En M. d'Hapelterre, Edmond devait trouver, durant son séjour à Gas- parheyde, le plus agréable compagnon pour les exercices en plein air que lui recommandait la baronne. Le lendemain ils inaugurèrent leurs excur sions : Autour du château se déployait un parc admirable, digne de riva liser avec les marmenteaux de l'Angleterre ; puis c'étaient des lieues et des lieues de landes giboyeuses, imposantes et farouches comme la steppe. La comtesse accompagna plusieurs fois les chasseurs; amazone intré pide, elle étonna Edmond par sa crânerie et son sang-froid. Ils firent des rondes de charité, visitèrent des fermes. Les paysans s'extasiaient sur la belle mine du jeune étranger. Une rustaude remarqua naïvement qu'on aurait pris la comtesse et le jeune baron pour... frère et sœur. C'est un autre rapprochement qu'elle avait été sur le point de suggérer. Tous deux eurent un instant de trouble. Mais cet embarras fut si furtif, qUe bien longtemps après, seulement, ils se rappelèrent le propos de cette villageoise. Durant les premiers mois rien n'altéra cette vie cordiale, réconfortante et simple. La tristesse d'Edmond s'était promptement dissipée. Entièrement à son rôle de conseillère et de guérisseuse dames, la comtesse tenait la baronne au courant des excellents et rapides résultats de la cure; le baron écrivait à sa mère des lettres vibrantes d'enthousiasme sur la paix délicieuse et les amis incomparables qu'il avait rencontrés à Gasparheyde. Averti, pour la forme, du service que Mme de Presles avait réclamé de la comtesse, le comte répondit à sa femme de retenir le jeune baron à Gasparheyde aussi longtemps que cette villégiature lui serait profitable. Une sorte de camaraderie s'établissait entre la comtesse et son hôte. Ils oubliaient, elle, qu'elle avait déjà quarante ans, lui, qu'il n'en comptait que vingt; ils se croyaient du même âge. Mme de Gasparheyde en vint à se reporter non seulement par la mémoire, mais par sa gaieté, sa pétulance, ses saillies, sa joie de vivre, au beau temps où elle s'ébattait et folâtrait au couvent avec la mère de ce grand garçon. Par degrés insensibles, l'admiration d'Edmond changea de courant. En vénérant un peu moins cette noble et sainte femme, il osa la chérir un peu plus. La beauté si imposante, presque auguste de Mme de Gasparheyde lui parut s'humaniser de jour en jour et retrouver les séductions de la jeunesse. Cette beauté affecta, pour ainsi dire, une magie plus actuelle, moins rétros pective. Il finit même par se reprocher comme une erreur son appré ciation à l'arrivée : il était impossible que la comtesse eût à peu près l'âge