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—332— DONNEURS D'AUMONES La charité, cette vertu caractéristique de notre Pour Hubert Krains tant petite que moyenne bourgeoisie... (D'un numéro de l'Etoile Belge, janvier 1892.) e train venait de dégorger dans la petite gare de banlieue une pleine tapée de gens endimanchés : employés, boutiquiers, rentiers faubouriens avec des ribambelles d'enfants se tenant par la main et dont les cheveux raides montraient encore les raies du peigne imprégné d'eau qui hâtivement au départ les avait, à la file, étrillés. Mais en les femmes surtout fleurissait l'élégance douloureuse des bour geoises pauvres, en leurs robes reteintes aux pouacres senteurs de camphre, leurs gants reprisés bridants sur les chairs inaccoutumées et rudes, leurs « tournures » pitoyables et leurs poitrines plates, comme écrasées sous l'ar mure dérisoire de la mince et triste étoffe noire aux coutures grisâtres. Et une joie pourtant éclatait, comme à contresens, sur ces fronts sour cilleux, ces faces blêmes et meurtries et ravagées de perpétuels et cuisants soucis, dans ces yeux sournois ou clairs et aiguisés d'astuce marchan- dière. C'étaient des rires épais qui bruissaient — comme un vol, tôt posé, de lourds frelons, — des bouts de galopades qui perturbaient la longue suite processionnante qui sortie, lentement, du guichet à claire-voie de la gare, s'écoulait dans un nuage de poussière soulevée vers les premiers cabarets semés le long de la route conduisant à la forêt. Là se tenait l'assemblée échelonnée des mendiants guenilleux. L'un, surtout, apitoyait : un cul-de-jatte qui barbotait dans la poussière crayeuse en s'aidant de bois en forme de fers à repasser. Il ne mendiait pas directement mais présentait en vente, dans une mélopée traînante, des lacets pour souliers, des crayons, des allumettes, des cigares « au musc d, tout un étalage qu'il transportait méthodiquement rangé dans une boîte carrée reposant sur ses moignons de cuisses coupées à mi-hauteur. Dès qu'il avait aperçu la colonne des arrivants, il s'était placé tout au centre de la route et, de là, manœuvrait en pleine foule. « Des lacets, Messieurs, Mesdames, des crayons, des bons cigares... »