Le premier établissement des Anglais se fit sous la direction d’une compagnie de marchands. Ils mirent d’abord l’administration entre les mains d’un président choisi chaque année par la colonie, et d’un conseil dont ils nommaient eux-mêmes les membres. En 1610 ce régime fut changé, et la compagnie obtint un nouvel octroi de la couronne, qui lui donnait le droit de nommer un gouverneur ; la même année, on convoqua, pour la première fois une assemblée de tous les députés des plantations pour régler, avec le gouverneur et le conseil, tous les intérêts de la colonie : ce qui améliora la forme de gouvernement. Après la séparation de l’assemblée, l’Angleterre laissa toujours l’administration des affaires au gouverneur, au conseil et aux députés, et on donna le titre d’assemblée générale à ce corps ; ensuite cette assemblée générale eut la connaissance de toutes les affaires de la colonie, et le pouvoir de faire des lois dont l’exécution était abandonnée à la sagesse du gouverneur et du conseil ; enfin le roi nommait le gouverneur et les membres du conseil ; mais le peuple élisait ses députés à l’assemblée générale.
Les gouverneurs obtinrent bientôt un pouvoir si étendu, que leur approbation devint nécessaire pour toutes les résolutions de l’assemblée, sans autre modification que d’être obligés de prendre l’avis du conseil. Jusqu’en 1676, un gouverneur n’avait pas le droit de casser, ni même de suspendre les membres du
