NOTICE SUR LA BRUYÈRE
La Bruyère naquit à Paris, au mois d’août 1645. Son père remplissait l’emploi de contrôleur des rentes à l’Hôtel de ville. On ignore où se passa son enfance et comment il fut élevé. À l’âge de dix-neuf ans (juin 1664) il prit son « degré de licencié » en droit à Orléans, et jusqu’en 1673 resta attaché comme avocat au barreau de Paris. Vers la fin de cette dernière année, il acheta une charge de « conseiller du roi, trésorier de France et général de ses finances en la généralité de Caen ». Non astreint à résidence, il ne s’éloigna pas de la capitale. On sait très peu de chose de la façon dont il employa les loisirs de son absentéisme pendant les onze années qui suivirent.
En 1684 il accepta la mission d’enseigner l’histoire au petit-fils du grand Condé, Louis de Bourbon-Condé, qui venait de quitter le collège de Clermont. Cette éducation terminée (1685), La Bruyère devint l’un des gentilhommes de M. le Prince, père de son élève ; et, s’étant démis de son office de trésorier (11 juin 1687), il partagea désormais son temps entre Paris, Versailles et Chantilly. Confiant dans l’avenir et assuré de son indépendance, il fit paraître, dès 1688, la première édition des Caractères. Le succès fut immédiat et retentissant ; sa réception à l’Académie française en 1693 (15 juin) en est une preuve, comme peut-être aussi sa mort, arrivée à Versailles le 10 mai 1696. — Ces dates, les seules connues de la vie de La Bruyère, aident puissamment à le retrouver dans son œuvre.
Le texte que nous avons adopté est celui de la neuvième édition (1696), qui est regardée comme l’édition authentique, La Bruyère étant mort pendant qu’il en corrigeait les épreuves. Elle est presque la reproduction de la huitième (1694), mais elle
