que nous pouvons à peine nommer, mais qui tient nos destinées et pour qui tous sont au même rang. Celui-là vous donnera une autre vie, un père et une mère, de l’amour, un ciel limpide et calme. — Oh ! comme j’aimerais à le croire », implora la pauvre voix brisée. À ce moment, Alfred se rejeta en arrière et ses yeux grands ouverts me remplirent d’épouvante ; je le crus mort. J’appelai la surveillante avec terreur. Des têtes curieuses se dressèrent sur l’enfilade des lits. Jaury accourut. Il fit en hâte plusieurs piqûres d’éther aux jambes et aux bras de celui qui n’était plus qu’un agonisant. Les regards d’Alfred réapparurent comme d’errants fantômes, me cherchèrent et ses lèvres dessinèrent dans l’espace un merci que je m’attribuai. Malasvon et son cortège, la visite achevée, traversaient la salle à nouveau. Ils approchèrent : « Ah ! dit le chirurgien avec une expression froide et sauvage. Aussi cette persistance m’étonnait. Messieurs, ce jeune homme aura traîné deux mois et demi une carie généralisée, phlegmon diffus, sans doute des embolies, des énormes embolies partout. C’est ce que j’ai soutenu dans mes cliniques ; c’est ce que Dabaisse m’a toujours contesté. Et vous verrez que je n’exagère rien. Le foie doit être un vaste lac de pus. Quant à la colonne vertébrale, elle flotte, messieurs, je vous l’affirme, elle flotte. C’est la quatrième et complète observation depuis cinq ans. Mais on préfère nier l’évidence et combattre mes arguments. Est-ce que le cœur marche toujours, Jaury ? »
Sans doute le cœur marchait toujours. Les oreilles même entendaient et recueillaient de la terreur pour les yeux à la dérive. Infortuné Alfred ! Son agonie était bercée par des paroles douces et jonchée de fleurs de tendresse ! On analysait son supplice. L’heure grave, l’heure après laquelle aucune ne sonne plus, était impatiemment guettée pour quelque dégradant dépeçage. En moi la compassion luttait avec la fureur. Mon voisin de droite était assis et, la main sur son fistuleux estomac, souriait sinistrement.
