se frayer une route. Aussitôt une ronde s’organisa, et mes camarades, ses propres domestiques, le poursuivaient en chantant : « C’est Clapier, qui guérit tout’ces dames ! C’est Clapier, qui fait tous les métiers. » Un gâte-sauce de la cuisine, sautant au milieu des danseurs, tout autour de mon maître éperdu, devint le gnome de cette fantastique bacchanale. Mme Clapier sanglotait. Un groupe de demoiselles jetaient des cris perçants. Un sommelier me heurta, essoufflé, secouant sur les têtes un parapluie en lambeaux : « Et toi, tu ne chahutes donc pas ? » Il ajouta près de mon oreille : « C’est Avigdeuse qui régale. » Alors je saisis la cause de tant d’affronts.
Soudain, et comme à un mot d’ordre, le tumulte cessa : l’escalier fut vide de livrées et de bruit. Le terrible silence ! Hommes et femmes évitaient de se communiquer leurs impressions trop confuses, puis, toutes les hontes étant divulguées, toutes les alcôves saccagées, nul n’osait regarder son voisin. Clapier rugissait : « Les misérables, les canailles… Ah ! ils verront ! » Mais on l’abandonna à ses transports, et les invités hagards, trébuchant, comme à tâtons malgré les lumières, retrouvèrent leurs voitures, leurs valets tranquilles et solennels à côté de la portière, qu’ils ouvraient toute grande à madame et refermaient soigneusement sur monsieur. Fouette, cocher, calme et grave, la gueule encore tordue d’injures. Le roulement d’un carrosse gronde sous la voûte… Puis un autre s’avance, un autre…, un autre.… et, le rouge au front, écorchés vifs, se cachant derrière leurs femmes indignées, malades et médecins, anéantis, quittent la maison maudite de Clapier…
À l’entrée des salons, une énorme dame s’était évanouie, et son mari, à tête de rat blanc, ne valait guère mieux. C’étaient les Warmfried, les rois de la finance morticole. Ce petit vieillard abruti et désolé tenait, dans ses mains étroites, toute la fortune de tant de riches, et pourtant, secoué de hoquets, il ne répondait point aux questions
